В начале 40-х годов по предложению акад. С.И. Вавилова на физическом факультете МГУ была организована кафедра атомного ядра и радиоактивных излучений во главе с академиком Д.В. Скобельцыным. Научные исследования на кафедре начались с 1944 г. после создания при кафедре научной лаборатории. Однако, еще до войны на кафедре общей физики физического факультета МГУ проф. К.П. Яковлев повторил опыты по расщеплению ядра лития протонами и начал изготовление малого 30-сантиметрового циклотрона, которое было прервано Великой Отечественной Войной.

В 1945 г. академик Д.В. Скобельцын пригласил для работы на кафедре доц. С.С.  Васильева, с 1931 г. занимавшегося в Среднеазиатском госуниверситете (г. Ташкент) исследованиями по физике атомного ядра. В 1945 г. доц. С.С. Васильев с сотрудниками начал работы по пуску переданной из ФИАН модели циклотрона с диаметром полюсов 30 см, использовавшейся потом для обучения студентов.

В 1946 г. Правительством было принято решение об организации при МГУ Второго научно-исследовательского физического института (теперь Научно-исследовательского института ядерной физики им. Д.В. Скобельцына). При создании института перед ним ставились две одинаково важные задачи: развивать на современном уровне научные исследования по физике атомного ядра, физике космических лучей, радиохимии и на этой базе проводить подготовку специалистов по ядерной и атомной физике, т.е. на базе института обучать студентов ядерных специальностей.

В составе НИИЯФ МГУ для проведения исследований по физике атомного ядра были созданы три лаборатории: Лаборатория ядерных реакций (зав.лаб. проф. С.С. Васильев), Лаборатория ядерной спектроскопии (зав.лаб. проф. Л.В. Грошев, а затем проф. В.С. Шпинель), Лаборатория измерения радиоактивных излучений (зав.лаб. академик И.М. Франк, затем проф. И.С. Шапиро), В 1958 г. последняя лаборатория была объединена с лабораторией ядерной спектроскопии.

Научные исследования в указанных лабораториях с самого начала развивались параллельно с созданием материальной базы и подготовкой специалистов. В лаборатории ядерных реакций института в 1946 г. началось сооружение 72-см циклотрона, позволявшего ускорять дейтроны до энергии 4,4 МэВ. Для его создания потребовались разработка технического задания, размещение заказов на предприятиях, проведение большого объема строительно-монтажных работ, подбор и обучение инженерно-технического персонала. Этот этап был успешно завершен в 1949 г. С этого времени циклотрон работал достаточно надежно, он стал систематически использоваться как для научных исследований, так и для обучения студентов. Учитывая состояние техники тех лет и общие послевоенные трудности, следует отметить, что создание в системе высшего образования страны циклотрона явилось большим достижением. Оно оказалось возможным, главным образом, благодаря исключительной целеустремленности и самоотверженной деятельности Сергея Сергеевича Васильева. Значительную      помощь при создании циклотрона оказали академики И.В.  Курчатов и Д.В. Скобельцын. После запуска на циклотроне начали проводиться научные исследования по нескольким направлениям. Инициатива в становлении этих направлений принадлежала С.С. Васильеву. Фактическая же работа в основном выполнялась силами студентов. Из них и сформировался основной состав научных работников, которые впоследствии определяли лицо всех направлений науки НИИЯФ, связанных с ядерными реакциями и прохождением излучений через вещество.

В 1949 г. началось строительство новых зданий МГУ на Воробьевых горах. Было принято решение о проектировании ряда ускорительных установок и о строительстве специального корпуса ( № 19, ныне корпус 5 МГУ) для их размещения. В этом корпусе предполагалось сооружение 120-см циклотрона на энергию протонов 6,6 МэВ, электростатического генератора на 4 МэВ, каскадного генератора на 0,5 МэВ и бетатрона на 35 МэВ. Большая заслуга в положительном решении вопроса о создании новой серии ускорителей в МГУ принадлежит Директору НИИЯФ МГУ акад. Д.В. Скобельцыну, ректору МГУ акад. А.Н. Несмеянову и президенту АН СССР акад. С.И. Вавилову. Перечисленные выше ускорительные установки были введены в эксплуатацию в конце 50-х - начале 60-х годов. Большая роль в практическом осуществлении всего комплекса работ, связанных с созданием и пуском ускорителей, и на этот раз принадлежала зам.директора НИИЯФ МГУ проф. С.С. Васильеву. В эти же годы по техническим заданиям института в специализированных организациях были разработаны образцы новых, более совершенных спектрометров ядерных излучений и регистрирующей электронной аппаратуры. Все это способствовало существенному расширению экспериментальных и теоретических исследований в институте и постепенному превращению НИИЯФ МГУ в один из крупнейших в стране научно-учебных центров, ведущих исследования и подготовку кадров по многим направлениям ядерной и атомной физики, физики космических лучей и физики космоса, физики высоких энергий, а также ряда прикладных дисциплин.

Следует отметить, что в 60-х годах сотрудниками Лаборатории ядерных реакций (ЛЯР) стали многие выпускники физического факультета МГУ. В 1979 г. ЛЯР преобразовали в Отдел физики атомного ядра (ОФАЯ) НИИЯФ, в состав которого вошли лаборатории, созданные на базе прежних секторов подразделения. В 1973-1979 гг. исполнял обязанности начальника ЛЯР профессор В.С. Николаев. С момента создания ОФАЯ руководил отделом профессор А.Ф. Тулинов, в 1991 г. руководство осуществлял профессор И.Б. Теплов, с  1991 г. был и.о. , а затем с 1996 по 2003 годы заведовал отделом Г.А. Иферов. В 1996 г. от ОФАЯ отделился отдел ядерных реакций (под руководством профессора О.А. Юминова) и Лаборатория ускорительных установок (зав. Спасский А.В.). Несколько позже радиохимическую лабораторию вернули в состав ОФАЯ (в 2004 г.), в котором также с 2006 г. создается новая лаборатория ионно-пучковых нанотехнологий. С 2003 г. отделом заведует профессор Н.Г. Чеченин.

Более подробно об истории становления ЛЯР и развитии исследований по ядерной физике низких и средних энергий в лаборатории можно прочесть в обзоре Е.А. Романовского и А.Ф. Тулинова.  

Интересующимся начальным этапом подготовки физиков-ядерщиков в МГУ в 30-50-е годы рекомендуем  исторический обзор М.И. Панасюка, Е.А. Романовского и А.В. Кессениха.